Leptictidium © BBC
Leptictidium représente un genre de petits mammifères de l’Eocène, période du Cénozoïque datant de 56 à 33,9 millions d’années. Nommé “belette gracieuse” en anglais, le leptictidium était l’un des rares mammifères bipèdes. Il est l’un des mammifères présents dans la célèbre série “Sur la terre des monstres disparus” produits par la BBC en 2001.
Il apparaît au début de l'Eocène. L'Europe est alors recouverte de forêts tropicales et une grande partie du continent est submergée par l'Océan Thétys. Les températures sont alors chaudes et humides. Omnivore, le leptictidium se nourrit d’insectes mais aussi de petits vertébrés et de lézards. Très commun à cette époque, 6 espèces différentes ont été distinguées selon la base de données Fossilworks. La plus grande des espèces, Leptictidium tobiensi, mesurait environ 90 cm de long.
Taille de deux espèces Leptictidium ©Prehistoric-wildlife.com
Représenté comme se déplaçant en sautant à l’image d’un kangourou dans la série, l’hypothèse semble aujourd’hui contestée mais reste dominante. Ses petites pattes antérieures et grosse pattes postérieures rappellent le physique de la gerboise.
Dans la série “Sur la terre des monstres disparus”, l’épisode où apparaît le Leptictidium représente la région de Messel en Allemagne. Une zone fortement volcanique où les lacs saturés de CO2 émettaient des nuages de gaz meurtriers. C’est pour cette raison que la zone est riche en fossiles. Le site est même classé patrimoine de l’UNESCO depuis 1995.
Le Leptictidium avait de nombreux prédateurs tels que l’Asiatosuchus, l’Hyaenodon et la fourmi géante de Messel. Il disparaît à la fin de l’Eocène il y a 35 millions d’années. Les températures baissent, le climat devient plus sec et les forêts tropicales laissent place à des plaines et forêts ouvertes. Il ne s'adapte pas à ces changements de milieux et s’éteint.
Références:
Benton, M. (2000). Vertebrate Palaeontology. Oxford: Blackwell Publishers.
Frey, E.; Herkner, B.; Schrenk, F.; Seiffert, C (1993). Reconstructing organismic constructions and the problem of Leptictidium's locomotion.
Rose, K. (2006). The Beginning of the Age of Mammals. The Johns Hopkins University Press.