Illustration de Kretzoiarctos Beatrix ©Courtesy José Antonio Penas
Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca), emblème du WWF, est connu dans le monde entier. Ses origines ont longtemps été un grand mystère. Depuis peu, des recherches ont permis d’en savoir plus. Il semblerait que son ancêtre le plus vieux soit Kretzoiarctos beatrix. Cet ursidé aurait vécu en Espagne et en Allemagne à l’époque du miocène (Tortonien) il y a entre 7 et 11 millions d’années environ.
L’Europe à l’époque du Miocène
Frise chronologique du Permien à aujourd’hui
Qui était Kretzoiarctos beatrix ?
Kretzoiarctos beatrix pesait environ 60 kg contre en moyenne 100 kg pour le panda géant (Ailuropoda melanoleuca). Son poids lui permettait probablement d’échapper à ses prédateurs et de pouvoir grimper aux arbres comme tous les ours de petite taille. En cette période, les forêts d’Espagne étaient humides à l’instar des forêts actuelles de Chine. Omnivore comme son descendant de Chine, il possédait une dentition adaptée à la consommation de plantes résistantes. Ce taxon a changé de genre à la suite de recherches en 2012 (publication à retrouver dans les références), il était autrefois appelé à tort Agriarctos beatrix, attention à la confusion il ne s'agit donc pas de 2 espèces différentes. Les raisons de son extinction sont inconnues; l’une des hypothèses est qu’il n’a pas survécu à la crise du Messinien. A la fin du Miocène, le niveau de la mer Méditerranée a baissé suite à des changements climatiques et à un évaporation.
Tableau phylogénétique des Ailuropidinae
Evolution des ailuropodinae
Les ailuropodinae constituent une sous-famille des ursidés rassemblant 2 tribus (voir tableau ci dessus) : les indarctini et les ailuropodini regroupant Kretzoiarctos beatrix et le panda géant (Ailuropoda melanoleuca).
Les paléontologues ignorent comment l’ursidé est arrivé en Chine. Un climat doux aurait été favorable à sa migration. Entre les 2 taxons, de nombreuses espèces ont foulé la Terre. Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca) est donc le dernier représentant d’une longue lignée. Pour rappel, il est aujourd’hui menacé d’extinction, bien que son statut se soit amélioré. Classé “en danger” par l’UICN, son statut passe “vulnérable” en 2016.
Références :
Abella J, Alba DM, Robles JM, et al. Kretzoiarctos gen. nov., the oldest member of the giant panda clade. PLoS One. 2012;7(11):e48985. doi:10.1371/journal.pone.0048985