Eléphant d’Afrique (Loxodonta africana) ©CPNock - Addoo Wildlife park, South Africa
Plus gros mammifère terrestre, reconnaissable par ses grandes oreilles, sa trompe mais aussi ses défenses. C’est un animal emblématique de l’Afrique et de l’Asie. Chez les éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) les mâles et les femelles portent des défenses tandis que chez leurs cousins d’Asie ce ne sont que les mâles. Chaque année c’est entre 20 000 et 30 000 éléphants qui sont tués pour leurs défenses.
Mais pourquoi ?
Les défenses des éléphants sont en ivoire, une matière particulièrement recherchée dans l’art. Construction de statuettes, de touches de pianos ou toute forme d’ornement. Le marché de cette matière est grand et particulièrement recherché en Asie. La demande grandissante entraîne la nécessité d’offrir plus. Le coût très attractif de la revente entraîne un véritable trafic, car le plus souvent on parle de marché non légal de l’ivoire.
Les éléphants sont donc tués pour que l’on puisse leur couper leurs défenses. Ce massacre entraîne une très forte diminution de leur population.
Comment mettre fin à ce trafic grandissant et menaçant pour l’espèce ?
Les éléphants n’ont pas attendu les réactions des politiques et des Hommes responsables de ce massacre pour essayer de trouver des solutions. Par les phénomènes de sélection « naturelle » et d’évolution les pachydermes s’adaptent pour leur survie.
Un éléphant mutilé au Bostwana ©Justin Sullivan/Magnus News
Qu’est-ce que la sélection naturelle ?
C’est un terme employé par Charles Darwin en opposition à la sélection artificielle dont faisait usage les humains. Le principe est le suivant, chaque individu de chaque espèce présente des variations qui vont être soit impactantes soit non impactantes sur la vie de l’individu. Parmi les variations impactantes il y en aura qui seront positives et d’autres négatives. Une variation est dites positive si elle confère un avantage à l’individu vis-à-vis des autres membres de l’espèce. Cet avantage va donc permettre à l’animal (ou végétal) d’être mieux adapté à son environnement et de génération en génération cette variation sera transmise aux générations futures entraînant une population grandissante d’individus avantagés dans leurs milieux. Cela s’explique par une plus forte reproduction des individus avantagés au détriment de ceux désavantagés qui petit à petit disparaîtront.
C’est ainsi que Darwin explique l’évolution des espèces.
Voici un exemple très visuel montrant l’évolution du cou des girafes. Celui-ci c’est agrandi pour s’adapter à la nourriture qui poussait de plus en plus haut dans les arbres. On ne retrouve aujourd’hui que des individus au grand cou car la sélection naturelle à privilégier les individus les mieux adaptés.
Quel effet sur les éléphants ?
Le plus gros danger dont font face les éléphants est le braconnage. La sélection naturelle a donc pour but de privilégier les individus les mieux adaptés pour survivre. Certains éléphants n’ont pas de défense au cours de leur vie (majoritairement des femelles) et ce qui jusque-là leur conférait un désavantage car elles sont utiles à bien des niveaux ( ……) s’est transformé en quelques années en un avantage à leur survie. Les braconniers ne sont pas intéressés par les éléphants sans défense, ils survivent donc à ce danger. C’est pourquoi de plus en plus d’éléphants naissent sans défense.
En Asie, seuls les mâles portent des défenses et la majorité des éléphants braconnés sont donc les mâles ne laissant plus qu’une population active de femelle. Cela signifie que même si une population active d’éléphants d’Asie survie à ce massacre il faudra avoir conscience qu’une grande majorité sera constituée de femelle et cela sera problématique pour repeupler l’Asie de ces éléphants.
Références :